《人世间》以新中国一个普通的工人家庭视角出发，描绘近五十年中国的社会变迁。
这里面又以家中最不成器的老疙瘩周秉昆作为第一视角，在家中如山的父亲周志刚奔赴“大三线”建设，聪明好学，被视为家中希望的哥哥姐姐也分别前往生产建设兵团和贵州下乡后。老周家就剩下小儿子周秉昆在留在家中照顾母亲。
懂事的哥哥姐姐们下乡了，各家留城的小儿女，在各自人生中不知不觉地成熟着。
秉昆们分配了工作，也结交了新朋友。
年轻人的友情像龙卷风，没有铺垫。
他们跟秉昆一样，都是光荣而朴素的新工人，家境都相似，在共同贫穷的年代，结交下相伴一生的朋友。哥哥姐姐们都已离家，留下的弟弟妹妹们反而走得更近，成了比亲兄弟还亲的交情。
这些哥们里面，最早有木材厂的肖国庆、孙赶超，酱油厂的吕川，曹德宝，后来又加了三个酱油厂出渣车间新进的唐向阳、常进步、龚斌。之后各个兄弟也都娶了媳妇成了家。每年周三的聚会，成了这些意气相投的青年们过年的特定仪式。
那时候的他们，年轻、义气，肝胆相照，以君子要求自己，组成了“六小君子”。他们以为自己往后的人生就像他们的父辈一样，上班、结婚、生子。人生的轨迹似乎已经注定，他们也会一样嬉笑怒骂，肝胆相照下去。
原著中写道：
他们觉得，自从有了单位，人生基本上就固定了。绝大多数人的命运，只能在单位或相同单位之间进行微调，比如春燕即使当上了市一级标兵，但在相当长的时间里甚至退休前都注定了仍是修脚工。秉昆们离开酱油厂将是难于上青天的事，国庆们离开木材加工厂的难度同样很大。正如光字片的人家想要离开光字片是白日做梦，共乐区的儿女想要将户口迁到市里某个区也是白日做梦。他们似乎都本能地明白这一点，不管北京的政治风云怎么变，他们的命运都不会变。所以，他们聚在一起，宁愿谈长白山巨蛇也不愿谈政治。起码，长白山巨蛇谈起来具有惊悚性。
但这世上唯一不变的就是改变。
准备步入中年的他们，在突如其来的变革面前被打懵了头，婚姻、家庭、子女、工作、房子，生活的重担开始向他们倾泻而来。在这过程中每个人的机遇不同、选择不同，也产生了不同的“活法”。
周秉昆因有贵人相助，让他幸运地提前躲开了那场下岗潮，他进了杂志社，又去了大饭店当经理。那几年里，是周秉昆最“发达”的几年，过得比大部分老友们要好，工作稳定、收入不低、妻子贤惠、儿子出息成绩好。
当然他也不是自己享乐，他始终还是挂念着他的哥们儿，他将房子无偿借给了赶超住，给国庆姐姐和赶超妹妹安排工作。对比较困难的哥们不忘搭把手。
但就在他的生活越来越好的时候，冲动下在与骆士宾的冲突中导致骆士宾摔伤成植物人最后死亡，秉昆被关了十二年。
出来后原来让人羡慕的工作没了，年纪也大了，也只能跟着赶超在街边“拉脚”，做些零工。
好在最后秉义主持光字片改造时提前关照了下，让他在分到了一个店面和两居室，他在新区开了一家自己的小饭馆，儿子周聪成了一名记者，也娶了媳妇。
周秉昆跟郑娟住进新房子，得以相伴相守晚年。
当初的“六小君子”们，老友们也在各自纷纷成家立业，自己当家作主后面对各自的一地鸡毛，年少时的意气风发也随着时间收敛了，彼此之间的走动也渐少了。
秉昆出狱后曾回想过自己和朋友们的关系，原著中描写到：
当年的所谓“六小君子”中，吕川走了，龚宾疯了，酱油厂卖了，唐向阳上了大学，曹德宝和春燕住到城里去了，进步也重回军转民的那个厂，实际上来往少多了。倒是自己与国庆，赶超因为住的较近，他对他俩有过帮助，他俩又是知恩图报的人，反而是朋友中关心最亲近的了。他在狱中十二年，他俩一块儿探望的次数最多。
哥们儿的脚步已经不一样，走的方向也不一样，最终走到的终点自然不同。而他们最终的结局，说到底也是他们人生的选择，人性的表现！
01、吕川：知识改变命运
吕川是很典型的那个年代知识改变命运的一个例子。也是那群老友里面最“出息”的一个。
他原先跟秉昆们一样，在酱油厂最脏最累的出渣车间干活，但在工作之余没忘记自己对知识的渴求与学习。他跟唐向阳不同，向阳因为他的出身跟家教，他的知识储备比一般工人强得多，吕川更多地是靠自己的自学跟努力。在出渣车间，向阳进来得晚，算是吕川们的徒弟，下班之后，吕川经常虚心向自己的这位“徒弟”请教各门学科的问题。
后来吕川得以上北京上大学，毕业后留在北京工作，同周秉义一样走干部路线。他实现了自己圈层的变更。因为跟老哥们离得远，加上交往的圈子已经不同，十年后再回来参加聚会的时候跟大伙也开始生疏了。
他曾跟秉昆们交谈时谈到自己对贪污腐败的深恶痛绝，他后来一直在中纪委工作，周秉义退休后被举报，正是吕川下来处理的，包括龚维则的贪污案。
虽然离得远，吕川心底还是挂念着年轻时的那些老友，他亲自上门跟秉昆反馈了秉义案件的调查结果，临走前对他们夫妻说：“秉昆，嫂子，我结束在本市的工作，也该退休了。我每次回来都会看望你们。我如果多年不回来，你们也别把我忘了。谁忘了我都可以，你们忘了我不行。你们要永远记住，你们有一个好朋友叫吕川。”
吕川，是真正属于那个时代的受益者，也是源于他自身的努力与学习，还有始终保持正确的价值观和信念感，才能在这条人生路上走得顺畅，并的到善终。
02、龚宾/龚维则：侄儿痴傻不幸，叔父贪污自误
龚宾是原来光字片民警龚维则的侄子，分配工作时也分到了酱油厂出渣车间，跟秉昆们一个班。后来受了刺激患上精神病，时好时坏，医院。有次犯病乱开阀门导致酱油厂的生产事故，被酱油厂开除。担心他再受刺激朋友们商量让他跟着秉昆跑业务，叔叔自掏腰包给他发工资。
龚宾是不幸的，因为经常患病，人也变得痴痴傻傻，没法像正常人一样生活；但他也曾是幸运的，不仅有一帮不介意他犯病的哥们，还有一个将他视如己出的叔叔。
他的叔叔，光字片的小龚叔叔，年轻的时候，是街坊四邻交口称赞的好民警，热心帮助邻里解决各种问题。曲老太太也曾亲自考察过，证明龚维则确实是个好民警，不仅解决了他当时面临被开除的问题，还促进了他的升职。
到后期，他坐上了共乐区派出所副局长的位置。
但随着职位的升高，权力的增加，他的内心也跟着膨胀了。原本朴素赤诚的小民警，慢慢变成热衷于全权钱交易的黑局长。
在原著中后期，龚维则给龚宾安排了一处貂场的工作。龚宾在里面自由得很，想要啥有啥，想干啥干啥，老板碍于龚维则的面子对龚宾客气得很，工资也是准时发放，只当是替龚局长养了个人。
后来被查明，这个貂场还是向国内外走私野生动物的集散地，同时也是一个替不法经济利益集团洗黑钱的地方，而龚维则是关键人物。
龚维则被“双规”了，也将面临牢狱之灾。或许是早有预感，提前以相亲为名将龚宾送回农村老家去。
龚维则的堕落不仅将自己的余生置于牢狱之中，也毁了自己的亲人，在貂场过惯了“好日子”的龚宾，往后的生活只会更加不幸。
龚维则的转变，代表了人性中贪的一面，即使他曾经真的是个好民警，但贪婪的口子一旦大开，会像无底洞一样将他吞噬。
他曾是大家最敬重的小龚叔叔，最终活成了吕川们最深恶痛绝的样子。
03、唐向阳：为了情妇，知法犯法
唐向阳的出身是一众老友里面最好的，父亲原来是校长，母亲是教师，相当于书香门第了。这也让他的文化知识领先众人，在酱油厂的时候，曲老太太想办工人夜校，唐向阳也是积极响应，自己下班之后也常给吕川们补习。
之后他也上了大学，学成后进了化工研究院，也是有编制在手。后来原属于骆士宾的路路通公司在老家吉春打算开化工厂，唐向阳凭借自己的专业技能被聘为化工厂总工，当时的路路通公司已被骆士宾的妻子曾珊接手。
唐向阳很受曾珊器重，成为她的左膀右臂，后来还成了公司副总。若只如此，他的人生也算圆满了，他娶了老婆，也是名教师，家里还有个可爱的女儿。
但是他陷进去了，像龚维则一样，面对诱惑沉溺其中，但向阳不是为权，为钱，他还是为情所困。
他坠入情网，为他的女老板曾珊。他为他的情妇做了太多不该做的事，知法犯法，作伪证，企图替她掩盖。但他怎么知道，曾珊这样的女人怎么可能把心放在他身上，唐向阳对于她，不过是寂寞时的情感调味品，玩玩而已。而唐向阳却当真了。
唐向阳，他本该有一段被人艳羡的人生，有知识，有身份，有美满的家庭。可惜仍是抵不住心中的欲，在那张自以为是爱情的网中被束缚，还不忍挣扎。明知是错，还心甘情愿为情妇做着错事。最后终是身陷囹圄。
04、常进步：
常进步是个小聋人，只聋不哑，个子纤小，容易害羞。因为身体上的不幸，进步也备受秉昆们的照顾，当初进步被分到最累最脏的出渣车间，秉昆们还为此找过曲老太太，希望她帮忙将进步调到其他轻松点的车间。
曲老太太告诉秉昆，进步原来是老太太走后门安排进来的，新进工人先从出渣车间干起是她定的规矩，她自己自然更不能打破这个规矩。
原来常进步的父亲常宇怀当年是老马的警卫员，后来在军工厂当了保安主管，也是周秉义在军工厂时最倚重的中层干部，他对秉义的工作也是大力支持。
常宇怀在随秉义出差的时候，为了救人壮烈牺牲，成了“烈士”。
常进步的一生是比较平淡的，没有大富贵也没有大曲折。工作、娶妻、生子都按部就班，平平淡淡简简单单。虽然他个人本身同龚宾一样都罹患不幸，但他们都有个好长辈，不同的是有人为了私利而沦落，有人却可以为了救人甘愿牺牲自己的生命。
周秉义负责的新区建设完成后，基于对烈士子弟的关照，进步一家在新区也有了房子，跟秉昆们相邻，同度晚年。
05、曹德宝：欲求不满，分道扬镳
曹德宝一家在这些老友里面一直过得都算不错，但他内心里贪小便宜的基因一直都在。他年轻时的愿望就是能够“捡漏”一个落难高干家的女儿，等高干平反后他能跟着跃龙门。
他们也容易眼红，眼红别人比自己好，眼红别人对哥们好不对自己好。因为有个当官的哥哥，他们没少找秉昆帮忙办事，因为秉昆帮了赶超没帮他们，闹得要跟秉昆决裂。秉昆自己很清楚谁家才是真困难：“哥们没饭吃了那自然得帮一把不能让哥们饿死了，但不能因为你家没肉吃就吵着大家伙都要给你肉吃。”
为了显示自己跟副市长弟弟的关系有多铁，前一天刚跟秉昆翻脸，后一天春燕就拉着秉昆在她领导面前又拥抱又亲脸，亲密无间似的。一切都是为了他们那欲求不满的贪婪，他们对利益的看中已经超过友情本身。
故事最后，德宝找秉昆帮忙让秉义给他们“弄到房子”遭到拒绝，他竟然实名举报周秉义为赶超、进步、吴倩等人以权谋私，为他们弄到了新区的房子！
几十年的兄弟感情付之一炬，他们在遇见已形同陌路，分道扬镳，终究是他们人性中的阴暗面一点一点地蚕食过他们，酿成遗憾。
06、肖国庆：为了爱，连死都得斤斤计较
肖国庆的结局最让人心疼，他和他父亲都以最扭曲、凄惨的方式离开了大家。
他们家本来很有希望的，姐姐下乡嫁给了一名现役军官，退役后回到老家分配到某家厂里当主任，但不幸很快查出癌症晚期，治疗花光了他们家所有的钱，还欠了很多债，但姐夫还是离开了。
国庆的父亲原来还有退休金，医药费也能报销，对家里也算能帮补点。但是那一年开始，退休金跟医药费都没了，在那个最冷的冬天，老人左思右想后选择离开了家人。
贫穷和疾病并没有在父亲这里终结。
国庆患上了尿毒症，治疗的费用是他们无法承担的。他想到姐夫，想到了父亲，他不能成为妻女的累赘，不能毁了这个他所爱的家。
他选择卧轨，因为“铁路系统是大户，那么一种死法，他们会出于人道，承担丧葬费……”
国庆一家是全剧最大的不幸，是时代的悲剧，改革的阵痛，他连死都得斤斤计较着。他这么做，并不只是为了自己解脱，更多的也是为了爱，为了他这个小家。
故事最后，在秉义的帮助下，吴倩跟女儿也搬进了新区，女儿有了工作，也有了对象，年轻人的崭新世界真逐步拉开。
07、孙赶超：乐观坚强，熬过寒冬，拥抱春天
秉昆的老友们里面，一直都是国庆家跟赶超家过的比较困难。郑娟那套太平胡同的房子空出来后，秉昆挂念老友，知道两家都有需要，但最后一对比发现还是赶超家更难些，于是便把那套房子给了赶超住，一住就是二十多年。
赶超从木材厂下岗之后就没什么正经工作，经常蹲路牙子找些零工，收入很不稳定。他也遭遇过不幸，妹妹的沦落和自杀让他痛不欲生。但他有一个很好的品质，在电视剧里表现的更明显。
他接到妹妹的信后，几近崩溃，彻夜不眠，但也让他相通了，他得更好地活着，这也是妹妹的期望。探访曲老太太时也谈到说是赶超家最难，赶超说：“没事，只要肯下力啊，不难。”
这态度也是受到曲书记的赞扬，跟大家说要向赶超学习。
原著中秉昆出狱后没有工作，还跟着赶超一起“拉脚”，用三轮车拉货，他们正想着联合更多同伙把业务做大，这时一家新开的物流公司将他们都收编了。
这家公司的老板恰巧是玥玥嫁的那个老男人，后来赶超在物流公司当上运输班长，日子也比以前稳定多了。
新区落成前，秉义提前让赶超准备钱。在新区建成后，作为首批住户的优惠政策，赶超得以在新区买入真正属于自己的房子，因为是第二家入住的，他选择跟秉昆一样的一楼店铺二楼两居室的房子，就在秉昆家的隔壁，是真正意义上的邻居了。
赶超的积极乐观和韧劲，让他可以熬过几十年寒冬，在六十岁的时候可以搬进名为“希望”的新区新房子，这是他的幸运，也是时代的幸运。
写在最后
秉昆的这些哥们，其实都代表了不同的形象，他们很相近，也相互映射。
比如吕川跟唐向阳，都是文革后最早的大学生，都是知识改变命运的那一波人，但最后一个功成身退，一个锒铛入狱；龚宾跟常进步身体都有缺陷，但都有对他们很好的家长，但他们有人为自己谋求私利，有人为了人们的生命财产而自我牺牲；国庆跟赶超都是最底层的人民，在那个动荡的年代，过的都不好，他们一个影射时代的痛，一个则代表了新时代的希望。
这些人最终走向了不同的结局，归根到底还是他们内在人性的选择造成。
无论如何，这些走过五十年交情的老友，还有一半一起住进了新区，相伴为邻，那是他们期盼多年的崭新房子。
新区的名字叫做“希望”。
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